Jusqu'en 1981, les prix des carburants sont fixés par l'Etat et la distribution est confiée à des réseaux dits traditionnels quasi exclusivement constitués de sociétés pétrolières.
Cette situation peu concurrentielle s'achève en 1981. A cette date, l'Etat décide de libéraliser les prix et autorise aussi les grandes surfaces à distribuer du carburant, ce qui va profondément modifier le paysage de la station-service en France.
La libéralisation de 1981, va engendrer une véritable révolution sur le territoire français. Les prix sont devenus libres et chaque station, ou réseau, décide alors de ses prix d'affichage (et donc de sa marge). Les grandes surfaces vont se saisir de ce nouveau produit pour en faire un produit d'appel (vendu à faible marge) afin d'inciter le consommateur à rentrer dans leur surface de vente.
Cela va modifier de manière significative la carte de la distribution de carburants en France.
Comme illustré ci-contre, la libéralisation de 1981 couplée à une concurrence débridée va déclencher une rationalisation et une très forte contraction des réseaux de distribution.
Le nombre de stations-service passe donc de 41 500 en 1980 à 10 377 en 2017 (dernières données officielles connues), et la tendance semble etre la meme pour les années à venir.
Les GMS comptent en 2017 5 105 stations-service contre 5 172 pour les pétroliers et réseaux indépendants. La part de marché carburants des stations-service des grandes et moyennes surfaces est relativement stable aujourd’hui, aux alentours de 61,5% (66% pour les essences et 60% pour le Gazole – source CPDC).
